Era il 16 ottobre 1978 quando, dopo due giorni di conclave, cinque scrutini e tre fumante nere, nel tardo pomeriggio la fumata bianca annunciò al mondo che era stato eletto il nuovo Papa, dopo il pontificato brevissimo di Albino Luciani, durato solo 33 giorni. Cominciò allora l'attesa per conoscere il nome dell'eletto, fino a quando alle 18,45 dalla loggia delle benedizioni di San Pietro il protodiacono Pericle Felici scandì un nome sconosciuto ai più: Karol Wojtyla.

Qualcuno, a sentire il cognome, pensò fosse un africano. Ma poi apparve lui, giovane per essere un pontefice con i suoi 58 anni, deciso. Ruppe ogni protocollo, facendo un saluto, le mani disinvoltamente appoggiate sulla balaustra. Forse non aveva neanche il nome pronto o semplicemente volle omaggiare il suo predecessore scomparso così prematuramente. Si presentò con quella frase che lo fece entrare immediatamente nel cuore della gente: «Se mi sbaglio, mi corrigerete». E invece nei 26 anni e mezzo successivi fu lui a "correggere" la storia. Della Chiesa e del mondo.

Comincia così il pontificato di San Giovanni Paolo II che macinerà record su record: dalla lunghezza, quasi 27 anni, al numero dei viaggi; Wojtyla fu anche il primo Papa ad essere stato in precedenza attore e operaio, il primo ad arrivare da un Paese comunista, il primo ad assistere a un concerto rock o ad entrare in una moschea. Primo Pontefice non italiano dopo più di quattrocento anni, Giovanni Paolo II, presentandosi quella sera del 16 ottobre, si definì «chiamato di un Paese lontano».

La simpatia dell'italiano un po' stentato nel primo saluto da Papa si trasformò, di lì a pochi giorni, il 22 ottobre, nel suo primo e vero discorso programmatico in Piazza San Pietro dopo la cosiddetta intronizzazione: «Non abbiate paura: aprite, anzi, spalancate le porte a Cristo» è l'appello che è diventato anche la cifra del suo pontificato.
Poi l'attentato in piazza San Pietro, la devozione a Maria, il ritorno in Polonia, l'amicizia con gli ebrei, la passione per la montagna e lo sci, l'amore per i giovani che lo portò ad inventare le Giornate Mondiali della Gioventù, veri e propri raduni oceanici.

La causa di beatificazione fu ufficialmente aperta il 28 giugno 2005 dopo che papa Benedetto XVI aveva concesso la dispensa dal tempo di cinque anni di attesa dopo la morte. Giovanni Paolo II è stato canonizzato, insieme a Giovanni XXIII, da papa Francesco il 27 aprile 2014 alla presenza del papa emerito.